De eerste keer dat we hoorden van het bestaan van community theater in China, was toen we deelnamen aan de internationale conferentie Performance Studies aan de theateracademie van Shanghai (STA) in juli 2014. We ontmoetten daar Dr. Daniel Shen, docent sociaal drama aan de STA. Hij heeft vervolgens in 2016 aan onze ICAF Summerschool deelgenomen en aan ICAF-7 in 2017.
Daniel stelde ons voor aan zijn collega, Dr. Zhiyong Zhao, professor toegepast theater aan de Central Academy of Drama in Peking. Deze kwam samen met twee van zijn studenten naar Barcelona om deel te nemen aan onze Summerschool in juli 2018. Begin 2019 vroeg Zhiyong aan Eugene of het mogelijk zou zijn om een sabbatical door te brengen als gastdocent aan de universiteit van Utrecht, aan de Media and Culture Studies afdeling, waar Eugene de leiding heeft. Na wat gedoe rondom visa kwam Zhiyong op 14 januari 2020 aan in Nederland. We konden hem onderbrengen bij collega’s in Utrecht, hij woonde seminars bij aan de universiteit, studeerde en ontdekte Nederland. Hij stond in de startblokken om op ICAF-8 een aantal workshops te geven over zijn community theater werk met migrantenarbeiders in Peking, toen de corona crisis toesloeg.
Op 16 maart vloog Zhiyong terug naar huis, maar hij beloofde ons videomateriaal te sturen zodat we via onze website de ICAF-gemeenschap konden informeren over zijn werk in China. Eerst probeerden we Zhiyong via Skype te interviewen nadat hij uit zijn quarantaine was gekomen, maar de internetverbinding werd steeds verbroken. Zhiyong heeft toen met hulp van zijn partner Yuan Ye een video gemaakt waarin hij uitlegt hoe en waarom hij betrokken is geraakt bij een groep migrantenarbeidsters verbonden aan gemeenschapscentrum Mulan Huakai (‘Magnolia bloesem’) in de wijk Dong Shagezhuang in noord-Peking. Samen maakten en produceerden ze een voorstelling over hun riskantebestaan, ‘The Story of Giving Birth’. Toegepast theater (Playback, Forum theater, Boal) kwam voor het eerst in China in 2006 via een groep artiesten uit Hong Kong. Chinese artiesten en maatschappelijk werkers begonnen daarna de technieken te gebruiken bij kwetsbare gemeenschappen. Zhiyong, die zijn proefschrift over Bertold Brecht heeft geschreven, werd er ook toe aangetrokken. Toen hij op nieuwjaarsdag 2009 een ontroerend zelfgemaakt optreden van arbeidsmigranten bijwoonde, was hij verkocht. Sindsdien heeft hij, naast zijn docentschap op de drama academie, altijd in het community theater gewerkt. Een registratie van ‘The Story of Giving Birth’ volgt na zijn introductie.